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Tours de la
Rochelle
Charente Maritime
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Centre des Monuments Nationaux |
Les tours du Vieux Port de
la puissante et riche ville franche
de La Rochelle offrent, outre des édifices à l'architecture
militaire et palatiale remarquable, une découverte
unique
sur la rade et les îles depuis leur chemin de ronde.
Tour Saint-Nicolas
La tour Saint-Nicolas
se situe sur la rive sud du port de La Rochelle, face à
la tour de la Chaîne.
Elle est bâtie sur un plan pentagonal, dont trois des angles
sont renforcés par des tourelles circulaires engagées
; une tourelle rectangulaire surmontée d’une tour
carrée plus haute fait office de donjon.
Le rôle de la tour Saint-Nicolas, la plus
importante des trois tours de la Rochelle, était de protéger
le port contre les dangers venant de la mer. Elle servait de point
d'attache à la lourde chaîne qui la reliait, le soir,
à sa tour soeur, la tour de la Chaîne.
En 1372, la ville se libéra de la domination anglaise et
ouvrit ses portes à Charles V.
La Rochelle devint alors un port royal français.
Le roi reconnaissant accorda d'importants privilèges à
la ville : anoblissement héréditaire des échevins
et du maire, autonomie en matière de fortification. Ces
privilèges eurent un impact sur l'architecture de la ville.
La construction d’une nouvelle tour, qui allait prendre
le nom de tour Saint-Nicolas, symbolisa la souveraineté
de la ville. En effet, ce donjon urbain est comparable à
un donjon princier par les matériaux utilisés –
les pierres du château royal démantelé en
1372 – et par son architecture. Le système de communication
fort complexe, à double révolution à l'intérieur
de la tour, supporte la comparaison avec le donjon du château
royal de Vincennes.
Ainsi la tour Saint-Nicolas incarne, au-delà des ses capacités
défensives, la toute-puissance de la Rochelle.
Marquée par les heurts de l'histoire, la tour
fut l'objet de plusieurs campagnes de restauration, à la
fin du 17e et du 19e siècle. Enfin, la restauration de
l'intérieur fut entreprise au tout début du 20e
siècle.
Tour de la Chaîne
C'est à cette tour imposante datant
du 14e siècle qu'était fixée le soir la fameuse
chaîne la reliant à la tour Saint-Nicolas,
qui fermait chaque nuit le passage du port aux navires.
Aujourd'hui la chaîne est exposée sur une placette
devant la tour, car la tourelle, dans laquelle on la rangeait
autrefois dans la journée, fut détruite au 19e siècle
pour élargir la passe.
Cette tour a aussi fait office de poudrière. En 1651, elle
fut d'ailleurs découronnée par une explosion.
Depuis son crénelage a été restauré.
A l'intérieur de la tour se trouve une très
belle salle voûtée, où est présenté
un plan-relief de La Rochelle.
Tour de la Lanterne
Plus récente que les deux autres tours
de la Rochelle, la tour de la Lanterne a été
construite au 15e siècle. Elle doit son nom à la
tourelle vitrée dans laquelle était allumée
chaque nuit « un gros cierge » pour guider les vaisseaux.
Il s’agit d’un représentant exceptionnel des
phares construits à la fin du Moyen Age. A la base de la
tour, les murs, d’une épaisseur de 6 mètres,
sont imposants ; ils contrastent avec l'élégance
de la flèche octogonale à crochets, de style gothique
flamboyant.
A l'intérieur de la flèche, quatre
salles se superposent. Elles firent longtemps office de prison,
comme en témoignent de nombreuses inscriptions laissées
par des détenus sur ses murs ; une grande partie de celles-ci
datent des 17e et 18e siècles.
En bas se trouvait la salle des gardes, où sont aujourd’hui
exposées des vues du vieux La Rochelle.
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CONTACT |
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Tours de
La Rochelle
Vieux port
17000 La Rochelle
Tél. 05 46 34 11 81
Fax. 05 46 34 11 83
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